Présent dans de nombreux mélanges pour gazon et dans les prairies pâturées, le ray-grass anglais répond à des usages très différents. Sa germination rapide et son aptitude au tallage lui permettent de couvrir le sol efficacement. En agriculture, il fournit un fourrage appétent ; dans les espaces verts, il forme un tapis dense qui résiste assez bien aux passages répétés. Ces qualités dépendent toutefois du climat, de l’alimentation en eau, du sol et de la variété choisie.
Qu’est-ce que le ray-grass anglais ?
Le ray-grass anglais, dont le nom scientifique est Lolium perenne, appartient à la famille des Poacées. Il est également désigné sous les noms d’ivraie vivace ou, plus simplement, de ray-grass commun. Il s’agit d’une graminée pérenne : contrairement à une espèce annuelle, elle peut rester en place plusieurs années si les conditions lui conviennent.
La plante se développe en touffes et produit de nombreuses pousses à partir de sa base. Ce phénomène, appelé tallage, favorise la densité du couvert. Son système racinaire fasciculé explore surtout les couches superficielles du sol. Cette caractéristique facilite une installation rapide, mais explique aussi une partie de sa sensibilité au manque d’eau.
Les feuilles sont étroites, vertes et généralement luisantes sur leur face inférieure. La jeune feuille est pliée dans la gaine. À la floraison, la plante produit un épi dont les épillets sont disposés alternativement, par leur tranche, le long de l’axe. Ces critères sont utiles pour la distinguer d’autres graminées, même si une identification fiable demande parfois d’observer plusieurs organes.
Le ray-grass anglais est principalement cultivé, mais il peut aussi apparaître spontanément en bordure de parcelle ou dans certaines cultures. Il est alors considéré comme une adventice, notamment lorsqu’il concurrence la culture en place ou complique la récolte.
À quoi sert le ray-grass anglais ?
Un composant courant des gazons
Le ray-grass anglais entre dans la composition de nombreuses pelouses familiales, gazons d’agrément et surfaces sportives. Sa levée relativement rapide permet de végétaliser le sol sans attendre longtemps. Une fois installé, il supporte mieux le piétinement que plusieurs graminées à gazon plus fines.
Il convient particulièrement aux espaces utilisés régulièrement : jardin où jouent des enfants, pelouse de passage, aire de loisirs ou terrain sportif. Son tallage contribue à combler les petits espaces laissés libres après une usure modérée. Il ne possède cependant pas de longs organes rampants comparables à ceux de certaines espèces très colonisatrices. Un gazon clairsemé peut donc nécessiter un regarnissage.
Les variétés destinées aux pelouses sont sélectionnées pour leur finesse de feuille, leur densité, leur couleur et leur comportement face aux tontes répétées. Elles ne doivent pas être confondues avec les variétés fourragères, généralement choisies selon des critères de production et de valeur alimentaire.
Une graminée pour le pâturage et la fauche
En élevage, le ray-grass anglais est recherché pour son appétence et sa bonne valeur alimentaire lorsqu’il est exploité à un stade adapté. Il peut être pâturé directement, fauché ou conservé sous forme d’ensilage. Il trouve surtout sa place dans les régions où les températures restent modérées et où l’eau ne manque pas durablement.
Sa repousse après pâturage permet plusieurs exploitations au cours de la période de croissance. La fréquence doit néanmoins préserver suffisamment de surface foliaire pour que la plante reconstitue ses réserves. Des passages trop rapprochés ou un pâturage trop ras finissent par affaiblir les touffes.
L’association avec le trèfle blanc
Le mélange ray-grass anglais–trèfle blanc est fréquent dans les prairies pâturées. La graminée fournit un couvert productif, tandis que le trèfle, une légumineuse, fixe l’azote atmosphérique grâce aux bactéries présentes dans ses nodosités racinaires. Cette association peut réduire les besoins en fertilisation azotée, à condition que le trèfle reste suffisamment présent.
L’équilibre du mélange demande une conduite attentive. Un apport d’azote trop élevé favorise généralement la graminée au détriment du trèfle. À l’inverse, une pression de pâturage mal maîtrisée ou des conditions défavorables à l’une des deux espèces peuvent déséquilibrer rapidement le couvert.
Quelles sont ses principales caractéristiques ?
| Caractéristique | Conséquence pratique |
|---|---|
| Installation rapide | Couverture précoce du sol et intérêt pour la création ou le regarnissage d’un gazon. |
| Bon tallage | Formation d’un couvert dense lorsque l’eau et les éléments nutritifs sont disponibles. |
| Résistance au piétinement | Usage possible sur les pelouses fréquentées, les terrains sportifs et les prairies pâturées. |
| Bonne appétence | Consommation généralement facile par les animaux au bon stade de végétation. |
| Préférence pour les climats frais | Résultats souvent meilleurs dans les zones océaniques, humides ou à été modéré. |
| Sensibilité à la sécheresse | Ralentissement de croissance, jaunissement et perte de densité en cas de déficit hydrique prolongé. |
| Pérennité de plusieurs années | Maintien possible pendant quatre ans ou davantage dans de bonnes conditions, avec de fortes variations selon le milieu et l’usage. |
La température et l’humidité déterminent largement son comportement. Le ray-grass anglais reste actif par temps frais et résiste correctement au froid selon la variété et l’état du couvert. Il souffre davantage lors d’épisodes associant forte chaleur et sol sec. Une pelouse peut entrer en repos et jaunir ; dans une prairie, la production baisse fortement.
La pérennité annoncée pour l’espèce ne constitue donc pas une durée garantie. Un sol compacté, des tontes trop courtes, le surpâturage, l’excès d’eau stagnant ou des sécheresses répétées accélèrent la dégradation du couvert.
Où et quand semer le ray-grass anglais ?
Cette graminée préfère les sols frais, fertiles et capables de retenir une partie de l’eau sans rester durablement engorgés. Elle tolère différents types de terres, mais s’installe moins bien dans un sol très sec, très pauvre ou fortement compacté. Une structure fine en surface et ferme en profondeur facilite le contact entre les graines et la terre.
Le semis se pratique généralement au début de l’automne ou au printemps. L’automne offre souvent une terre encore chaude et une humidité croissante, mais il faut laisser aux jeunes plantes le temps de s’établir avant les froids marqués. Au printemps, le risque principal est l’arrivée rapide d’une période sèche. Le calendrier exact varie donc selon la région, l’altitude et l’usage.
Préparer et réaliser le semis
- Nettoyer la parcelle : retirer les résidus gênants et limiter la concurrence des plantes déjà présentes.
- Ameublir sans laisser de grosses mottes : les petites graines demandent un lit de semences régulier.
- Niveler puis raffermir : un sol trop soufflé entraîne une profondeur irrégulière et peut se tasser après la pluie.
- Semer superficiellement : une profondeur d’environ 1 à 2 cm constitue un repère courant.
- Rappuyer le sol : un passage de rouleau améliore le contact entre la graine et la terre.
- Maintenir l’humidité : la couche superficielle ne doit pas se dessécher pendant la levée.
Pour une prairie semée principalement en ray-grass anglais, une dose d’environ 20 à 30 kg par hectare peut servir de repère. Elle doit être adaptée au poids des graines, à la variété, à la qualité du lit de semences et à la présence d’autres espèces dans le mélange. Les variétés tétraploïdes ont généralement des graines plus grosses, ce qui peut modifier la dose nécessaire.
Pour un gazon, il est préférable de suivre la dose indiquée pour le mélange commercial retenu. La proportion de ray-grass, le nombre d’espèces associées et le pouvoir germinatif des semences empêchent de fixer une valeur unique valable pour tous les produits.
Comment entretenir le ray-grass anglais ?
Dans une pelouse
Après le semis, l’arrosage doit humidifier la zone où se trouvent les graines sans provoquer de ruissellement. Des apports légers et réguliers sont souvent plus adaptés qu’un arrosage abondant qui déplace les semences. Une fois le gazon enraciné, des arrosages plus espacés mais suffisants favorisent un enracinement moins superficiel.
La première tonte intervient lorsque les jeunes brins sont assez développés pour ne pas être arrachés par la lame. Celle-ci doit être bien affûtée. Par la suite, il convient d’éviter de retirer une trop grande part de la feuille en une seule fois. Une tonte très courte répétée réduit les réserves de la plante et augmente sa vulnérabilité à la chaleur.
La fertilisation dépend de la richesse du sol, de la fréquence de tonte et de l’usage de la pelouse. Un apport excessif d’azote stimule une croissance rapide qui exige davantage de tontes et peut rendre le couvert plus sensible à certains déséquilibres. Une analyse de sol est préférable à des apports systématiques lorsque la surface ou l’enjeu le justifie.
Les zones dégarnies peuvent être regarnies après avoir griffé la surface, semé puis rappuyé le sol. Cette intervention est plus efficace pendant une période fraîche et humide que juste avant une séquence chaude.
Dans une prairie
La gestion repose sur un compromis entre rendement, qualité du fourrage et persistance des plantes. Une exploitation trop tardive donne davantage de matière, mais le fourrage devient plus fibreux. Une exploitation très fréquente maintient une herbe jeune, au prix d’une pression plus forte sur les réserves de la plante.
Le surpâturage doit être évité. Il réduit la surface foliaire, favorise le tassement et ouvre des espaces où des adventices peuvent s’installer. Une rotation des animaux entre plusieurs parcelles laisse au couvert le temps de repousser. Il faut également limiter le pâturage sur un sol détrempé, car le piétinement peut dégrader sa structure.
La fertilisation doit tenir compte des exportations, du potentiel de production et de la présence éventuelle de trèfle blanc. En mélange, la conduite cherche à maintenir les deux composantes plutôt qu’à maximiser uniquement la croissance de la graminée.
Ray-grass anglais ou ray-grass d’Italie : quelles différences ?
Le ray-grass d’Italie, Lolium multiflorum, ressemble au ray-grass anglais, mais son cycle et ses usages diffèrent. Il est généralement cultivé pour une production fourragère rapide sur une durée plus courte. Le ray-grass anglais est mieux adapté aux prairies pérennes et aux gazons.
| Critère | Ray-grass anglais | Ray-grass d’Italie |
|---|---|---|
| Nom scientifique | Lolium perenne | Lolium multiflorum |
| Cycle | Vivace, avec plusieurs années de présence possibles | Annuel ou bisannuel selon le type et la conduite |
| Usage dominant | Gazon, pâturage et prairie durable | Fourrage de courte durée, fauche et dérobée |
| Installation | Rapide | Très rapide et productive à court terme |
| Jeune feuille | Généralement pliée dans la gaine | Généralement enroulée dans la gaine |
| Épillets | Le plus souvent dépourvus d’arêtes | Souvent munis d’arêtes |
| Pérennité | Supérieure si le milieu lui convient | Plus limitée |
L’observation d’un seul caractère peut induire en erreur, notamment en présence de variétés sélectionnées ou d’hybridations. Pour identifier une plante, il est préférable de croiser le port, la feuille, la préfoliaison et l’aspect de l’épi.
Comment choisir une variété ?
Le premier critère est l’usage. Pour une pelouse, il faut rechercher une variété classée pour le gazon, avec une feuille relativement fine, un bon tallage et une tolérance aux tontes. Pour une prairie, les critères portent plutôt sur la précocité, la production, la valeur alimentaire, la résistance aux maladies et la persistance.
Variétés diploïdes et tétraploïdes
Les variétés diploïdes possèdent deux jeux de chromosomes. Elles forment souvent des couverts denses, avec des feuilles plus fines et une proportion de matière sèche intéressante. Leur densité peut être utile dans une prairie destinée au pâturage.
Les variétés tétraploïdes possèdent quatre jeux de chromosomes. Elles présentent généralement des feuilles et des graines plus grandes, ainsi qu’une teneur en eau plus élevée. Elles sont souvent appréciées pour leur appétence, mais leur couvert peut être moins dense. Ces tendances ne remplacent pas les données propres à chaque variété.
Précocité et contexte climatique
La précocité correspond notamment à la date de départ en végétation et d’épiaison. Une variété précoce peut fournir rapidement de l’herbe au printemps, tandis qu’une variété tardive conserve plus longtemps un stade feuillu. Le choix dépend du calendrier de pâturage ou de fauche, mais aussi des autres espèces présentes dans le mélange.
Dans une zone exposée aux étés secs, la sélection variétale ne suffit pas toujours à compenser le manque d’eau. Il peut être préférable d’associer le ray-grass anglais à des espèces plus tolérantes à la sécheresse, voire de choisir une autre graminée si les déficits hydriques sont réguliers et prolongés.
Avantages et limites du ray-grass anglais
| Points forts | Points de vigilance |
|---|---|
| Levée et couverture du sol rapides | Faible profondeur d’enracinement par rapport à certaines graminées |
| Bonne résistance au piétinement | Sensibilité aux fortes chaleurs et au manque d’eau |
| Fourrage appétent et de bonne qualité au stade feuillu | Perte de qualité lorsque l’exploitation est trop tardive |
| Bonne aptitude au pâturage | Dégradation possible en cas de surpâturage ou de sol détrempé |
| Association possible avec le trèfle blanc | Équilibre du mélange sensible à la fertilisation et au mode d’exploitation |
| Nombreuses variétés spécialisées | Choix à adapter précisément au gazon ou au fourrage |
Le ray-grass anglais convient bien aux climats tempérés, aux sols suffisamment frais et aux surfaces soumises à des passages réguliers. Il est moins indiqué sur un terrain sans irrigation exposé à de longues sécheresses estivales. Dans ce cas, un mélange diversifié limite le risque de voir l’ensemble du couvert décliner au même moment.
Questions fréquentes sur le ray-grass anglais
Quelle est la meilleure période pour le semer ?
Le début de l’automne et le printemps sont les périodes les plus courantes. Le sol doit être suffisamment réchauffé et rester humide pendant l’installation. Un semis d’automne trop tardif ou un semis de printemps suivi d’une sécheresse réduit les chances d’obtenir un couvert homogène.
À quelle profondeur faut-il semer ?
Le semis doit rester superficiel, généralement autour de 1 à 2 cm. Une graine placée trop profondément épuise plus facilement ses réserves avant d’atteindre la surface. Le rappuyage du sol est aussi important que la profondeur pour assurer un bon contact avec la terre.
Quelle dose utiliser en prairie ?
Une fourchette de 20 à 30 kg par hectare constitue un ordre de grandeur pour un semis fourrager dominé par le ray-grass anglais. La dose change selon la variété, la taille des graines, le taux de germination et la composition du mélange. En association avec du trèfle ou d’autres graminées, elle doit être recalculée.
Le ray-grass anglais résiste-t-il à la sécheresse ?
Sa résistance est limitée. Il peut ralentir sa croissance ou entrer en repos pendant une courte période sèche, mais les déficits hydriques prolongés réduisent sa production et sa densité. La répétition des épisodes chauds peut compromettre sa pérennité.
Peut-on l’utiliser seul dans une pelouse ?
C’est possible, notamment pour obtenir une implantation rapide et une bonne résistance à l’usage. Un mélange avec d’autres graminées permet toutefois de combiner plusieurs qualités, comme la finesse, la densité ou une meilleure adaptation à certaines conditions de sol.
Combien de temps reste-t-il productif ?
Une prairie de ray-grass anglais peut rester productive pendant quatre ans ou davantage si le climat, le sol et la conduite lui conviennent. Cette durée diminue en cas de sécheresses répétées, de surpâturage ou de tassement. L’état du couvert doit donc être évalué chaque année afin de décider d’un regarnissage, d’une rénovation ou d’un changement d’espèces.
