Le mot « cotyledons », souvent écrit sans accent dans une recherche, désigne généralement les cotylédons d’une graine. Ces organes temporaires accompagnent les premiers jours de la plantule, entre l’utilisation des réserves de la graine et le développement de feuilles capables d’assurer la photosynthèse. Le terme peut aussi faire référence à Cotyledon, un genre de plantes succulentes : il s’agit alors d’un tout autre sens botanique.
Qu’est-ce qu’un cotylédon ?
Un cotylédon est une feuille embryonnaire déjà formée dans la graine. Il appartient à l’embryon végétal, aux côtés de la future racine et de la jeune tige. Il devient visible chez de nombreux semis lorsque la graine s’ouvre et que la plantule émerge.
La graine contient plusieurs éléments dont la disposition varie selon les espèces :
- l’embryon, à l’origine de la future plante ;
- un ou plusieurs cotylédons ;
- des réserves nutritives stockées dans les cotylédons ou dans un tissu appelé albumen, aussi nommé endosperme ;
- une enveloppe protectrice, le tégument.
Le cotylédon n’est pas une feuille adulte en miniature. Sa forme est souvent simple, épaisse ou arrondie, tandis que les feuilles apparues plus tard présentent les caractères habituels de l’espèce : bords dentés, lobes, nervures plus marquées ou découpe particulière.
À quoi servent les cotylédons pendant la germination ?
Au début de la germination, la plantule ne possède ni système racinaire pleinement fonctionnel ni feuilles développées. Elle dépend donc des ressources contenues dans la graine. Les cotylédons participent à cette alimentation de deux manières, selon l’organisation de l’espèce.
Chez certaines plantes, ils stockent directement des réserves, notamment des glucides, des lipides ou des protéines. Le haricot en offre un exemple facile à observer : ses deux cotylédons épais constituent une part importante de la graine et se réduisent à mesure que la plantule les utilise.
Dans d’autres graines, les réserves restent principalement dans l’albumen. Le cotylédon contribue alors à les absorber et à les transférer vers l’embryon. Chez les graminées comme le maïs ou le blé, l’unique cotylédon spécialisé est appelé scutellum.
Si les cotylédons sortent de terre et verdissent, ils peuvent aussi réaliser la photosynthèse. Ils produisent alors une partie de l’énergie nécessaire à la croissance, jusqu’à ce que les vraies feuilles prennent le relais.
Monocotylédones et dicotylédones : combien y en a-t-il ?
Le nombre de cotylédons a longtemps servi à répartir les plantes à fleurs en deux grands groupes. Cette distinction reste utile pour observer un semis, même si la classification botanique moderne repose sur un ensemble plus large de caractères et sur les relations évolutives.
| Groupe | Nombre habituel | Exemples | Caractères souvent associés |
|---|---|---|---|
| Monocotylédones | Un cotylédon | Maïs, blé, oignon | Feuilles souvent étroites, nervures généralement parallèles |
| Dicotylédones au sens courant | Deux cotylédons | Haricot, pois, tomate, tournesol | Feuilles de formes variées, nervures souvent ramifiées |
Le modèle « un ou deux » n’est pas universel. Certaines plantes présentent des anomalies de développement, tandis que plusieurs gymnospermes, dont des conifères, peuvent posséder plus de deux cotylédons. Le nombre observé constitue donc un indice d’identification, pas une règle applicable à toutes les plantes à graines.
Germination épigée ou hypogée : pourquoi les cotylédons ne sont-ils pas toujours visibles ?
La position des cotylédons dépend de la manière dont la jeune tige s’allonge pendant la germination.
La germination épigée
Dans une germination épigée, l’hypocotyle, portion de la plantule située sous les cotylédons, s’allonge et les soulève au-dessus du sol. Exposés à la lumière, ils peuvent devenir verts et participer à la photosynthèse. Ce fonctionnement s’observe notamment chez le haricot commun et la tomate.
La succession visible est alors généralement la suivante : sortie de la racine, allongement de l’hypocotyle, ouverture des cotylédons, puis apparition des premières feuilles définitives au centre de la plantule.
La germination hypogée
Dans une germination hypogée, les cotylédons restent dans la graine, sous terre. C’est la partie de la tige située au-dessus d’eux, appelée épicotyle, qui se développe. Les cotylédons continuent d’alimenter la jeune plante sans devenir des organes photosynthétiques exposés. Le pois présente ce type de germination.
Des cotylédons invisibles ne signalent donc pas nécessairement un problème. Ils peuvent rester enfouis en raison du fonctionnement normal de l’espèce.
Comment distinguer les cotylédons des vraies feuilles ?
Sur une plantule à germination épigée, les cotylédons sont généralement les deux premiers organes disposés face à face. Leur apparence diffère souvent nettement du feuillage adulte. Chez la tomate, par exemple, ils sont étroits et allongés, alors que les feuilles suivantes deviennent découpées et portent des nervures plus visibles.
Plusieurs repères facilitent l’identification :
- les cotylédons étaient déjà présents dans la graine ;
- ils apparaissent avant les feuilles définitives ;
- leur forme est souvent plus simple et plus régulière ;
- les vraies feuilles se développent à partir du bourgeon situé entre eux ;
- ils cessent généralement de grandir une fois leur fonction accomplie.
Chez une monocotylédone, l’observation est moins intuitive. Le cotylédon peut rester en partie dans la graine et la première structure visible ressemble déjà à une feuille étroite. Compter les organes verts qui sortent du sol ne suffit donc pas toujours à déterminer le nombre de cotylédons.
Pourquoi les cotylédons jaunissent-ils ou tombent-ils ?
Le jaunissement des cotylédons est souvent normal. Une fois les réserves mobilisées et les feuilles définitives fonctionnelles, la plante récupère une partie des substances encore disponibles. Les cotylédons pâlissent, se dessèchent puis tombent. Il n’est pas utile de les retirer s’ils restent sains.
Une vigilance est cependant nécessaire si le jaunissement survient avant la formation des vraies feuilles ou s’accompagne d’un arrêt de croissance. Plusieurs causes sont possibles :
- un substrat constamment détrempé, qui limite l’oxygénation des racines ;
- un manque de lumière, donnant une tige longue, fine et pâle ;
- le froid ou une variation brutale de température ;
- une maladie affectant la base de la tige, notamment si celle-ci brunit, s’amincit ou s’affaisse.
Il faut alors ajuster l’arrosage, améliorer la lumière sans exposer brutalement le semis au soleil direct et vérifier que le contenant évacue l’eau. Un cotylédon abîmé ne condamne pas forcément le plant si la tige, les racines et le bourgeon central restent intacts.
Faut-il couper les cotylédons d’un jeune plant ?
Les cotylédons ne doivent pas être coupés tant qu’ils sont verts ou charnus. Ils peuvent encore fournir des réserves ou assurer une activité photosynthétique. Leur suppression précoce ralentit parfois une plantule déjà fragile.
Un cotylédon entièrement sec se détache généralement seul. S’il reste accroché, mieux vaut attendre plutôt que tirer dessus et risquer de blesser la tige. Une intervention ne se justifie que face à un tissu pourri ou atteint de moisissure, avec un outil propre et sans toucher au bourgeon central.
Les cotylédons sont-ils comestibles ?
Certaines micro-pousses sont récoltées au stade des cotylédons ou juste après l’apparition de la première vraie feuille. Cela ne signifie pas que tous les cotylédons sont consommables. La sécurité dépend de l’espèce, des substances qu’elle contient, de l’état sanitaire des graines et des conditions de culture.
Il convient de ne consommer que des espèces reconnues comme alimentaires et des semences adaptées à cet usage. Les graines traitées pour le semis ne doivent pas servir à produire des micro-pousses destinées à l’alimentation. En cas d’identification incertaine, la plantule ne doit pas être consommée.
Cotyledon, un genre de plantes succulentes
Écrit avec une majuscule et en italique, Cotyledon désigne un genre botanique de plantes succulentes, principalement associé à l’Afrique australe. Ses espèces possèdent des feuilles charnues capables de stocker de l’eau. Cotyledon orbiculata et Cotyledon tomentosa figurent parmi les noms rencontrés en horticulture.
Le genre Cotyledon et le cotylédon d’une graine ne doivent donc pas être confondus. Une plante appartenant à ce genre possède elle-même des cotylédons lors de sa germination, comme les autres plantes à graines, mais son nom scientifique désigne son groupe botanique.
Questions fréquentes sur les cotylédons
Les cotylédons sont-ils de vraies feuilles ?
Ce sont des feuilles embryonnaires, distinctes des feuilles définitives formées après la germination. Ils peuvent verdir et photosynthétiser, mais leur anatomie et leur durée de vie diffèrent souvent de celles du feuillage adulte.
Pourquoi la coque de la graine reste-t-elle sur les cotylédons ?
Le tégument peut rester accroché si l’atmosphère ou le substrat est trop sec. Il est préférable de l’humidifier légèrement et d’attendre qu’il se détache plutôt que de tirer, car les cotylédons et le bourgeon central sont fragiles.
Une plante peut-elle survivre sans ses cotylédons ?
Cela dépend de son stade de développement et de ses réserves restantes. Une plantule ayant déjà plusieurs feuilles et des racines actives résiste mieux qu’un semis venant d’émerger. La conservation des cotylédons jusqu’à leur dessèchement naturel reste la conduite la plus sûre.
